Histoire de la voiture

Sortie des ateliers de Stuttgart en avril 1969 sous la bannière de la Porsche KG, cette extraordinaire Porsche 917 porte le numéro de châssis originel 917-017. Vêtue de la légendaire et iconique livrée Gulf (bleu et orange), elle est propulsée par un monstrueux moteur V12 à plat de 4,5 litres (porté par la suite à 5 litres) alimenté par une pompe à injection, développant 600 chevaux pour un poids plume d'à peine 800 kilos. Ce châssis s'inscrit au cœur d'un des épisodes administratifs les plus singuliers de l'histoire de la marque en raison d'une substitution de plaque d'identification.

Présentée initialement lors de l'inspection d'homologation de la FIA le 21 avril 1969 sous une forme sommaire avant d'être démontée, la coque est assemblée au printemps 1970 pour intégrer la redoutable escouade de John Wyer (John Wyer Automotive Engineering / Gulf Racing). Son histoire bascule en avril 1970 : après l'accident du châssis 004 aux 1000 Kilomètres de Brands Hatch, l'écurie de John Wyer décide de lui substituer une coque neuve pour gagner du temps face aux lourdes procédures douanières. La plaque d'identification du châssis 004 est alors greffée sur le châssis 017, qui courra ainsi toute sa première saison sous l'identité usurpée de la 004.

Sous cette fausse banniere, le châssis débute sa carrière en course le 17 mai 1970 aux 1000 Kilomètres de Spa (voiture n°25) : confié au duo Pedro Rodríguez et Leo Kinnunen, il signe la pole position avant de s'incliner sur un bris de boîte de vitesses alors qu'il occupait la deuxième place. S'ensuit une participation très remarquée aux 24 Heures du Le Mans 1970 (voiture n°20), où la voiture est confiée au prestigieux tandem Jo Siffert et Brian Redman. Qualifiée en troisième position, la 017 domine la course avec autorité et s'installe en tête avec une avance colossale de sept tours, avant de renoncer au cœur de la nuit (à 2 heures du matin le dimanche), trahie par une surrégulation moteur de Siffert.

De retour en piste pour la saison 1971 après une reconstruction complète incluant les dernières évolutions techniques, la voiture récupère sa véritable identité et s'illustre sur plusieurs grandes classiques mondiales :

- Les 24 Heures de Daytona (31 janvier 1971) : qualifiée en quatrième position aux mains de Jo Siffert et Derek Bell (voiture n°1), elle est contrainte à l'abandon après 113 tours suite à une fuite d'huile moteur à la sortie des stands.

- Les 1000 Kilomètres de Monza (25 avril 1971) : le même duo Siffert / Bell signe une superbe performance en s'emparant de la deuxième place finale (voiture n°1), offrant un doublé magistral à l'écurie de John Wyer derrière la voiture sœur victorieuse.

- Les 1000 Kilomètres de Zeltweg (27 juin 1971) : désormais dotée d'un bloc V12 de 5 litres, la voiture est qualifiée en quatrième position par Siffert et Bell (voiture n°15), mais doit abandonner à l'entame du quart de la course en raison d'une défaillance d'embrayage.

À l'issue de la saison 1971, le châssis 017 est officiellement restitué à l'usine Porsche. Il entame par la suite une prestigieuse carrière entre les mains de collectionneurs passionnés de premier plan : acquis en 1975 par Gerry Sutterfield aux États-Unis, il intègre ensuite la collection d'Otis Chandler en 1980, avant d'être acheté en 1992 par le tandem Bruce McCaw et Thor Thorsen.

Retirée des pistes, la voiture a par la suite fait l'objet de plusieurs apparitions très remarquées lors de grands rassemblements et concours d'élégance internationaux, s'exposant notamment à la Porsche Parade en 1976, participant à la Sebring Historic Race en 1979, avant d'être mise à l'honneur au Kirkland Concours d'Elegance en 2006, au Concours d'Elegance d'Amelia Island en 2017, ainsi qu'au Lemay Auto Museum où elle réside.